세계의 도시들은 오랫동안 더 빠른 교통, 더 큰 건물, 더 많은 관광객을 경쟁력으로 여겨왔다. 그러나 이러한 흐름과 반대로 ‘느림’을 선택한 작은 도시들이 있다. 이탈리아에서 시작해 세계 여러 나라로 확산한 슬로우시티(Cittaslow)가 대표적이다.
슬로우시티의 ‘느림’은 발전을 포기하거나 과거로 돌아가자는 의미가 아니다. 자연환경과 지역문화, 전통 음식, 골목과 시장, 주민 공동체처럼 다른 곳에서는 쉽게 복제할 수 없는 자산을 지키면서 삶의 질과 지역경제를 함께 높이려는 도시 전략에 가깝다.
그렇다면 세계의 작은 도시들은 왜 속도 경쟁에서 한발 물러나 ‘느림’을 선택했을까. 첫 번째 이유는 도시의 획일화에 대한 고민이다. 대형 쇼핑시설과 프랜차이즈, 비슷한 건축물과 상업공간이 확산하면서 도시마다 고유했던 풍경이 점차 비슷해지고 있다. 여행객 입장에서도 어디를 가든 비슷한 경험을 한다면 굳이 먼 지역을 찾아갈 이유가 줄어든다.
반대로 오래된 골목과 지역시장, 전통 음식, 농촌 풍경, 주민들의 생활문화는 다른 도시가 그대로 복제하기 어렵다. 세계화가 진행될수록 오히려 ‘그곳에만 있는 것’의 가치가 커지는 것이다.
두 번째는 주민의 삶의 질이다. 관광객이 많이 찾아온다고 해서 반드시 주민의 삶이 좋아지는 것은 아니다. 지나치게 많은 관광객은 교통 혼잡과 소음, 쓰레기 문제를 일으키고 주민이 이용하던 공간을 관광객 중심으로 바꾸기도 한다.
슬로우시티는 이러한 문제를 다른 관점에서 바라본다. 관광객에게 좋은 도시를 만들기 전에 주민이 살기 좋은 도시를 만들자는 것이다. 걷기 좋은 거리와 깨끗한 환경, 안전한 생활공간, 지역 상점과 시장이 살아 있는 마을은 주민에게도 좋지만 여행객에게도 매력적이다.
세 번째는 지역경제를 지키기 위해서다. 대규모 관광개발은 많은 사람을 한꺼번에 끌어들일 수 있지만 관광 소비가 일부 시설에 집중될 가능성도 있다. 반면 여행객이 마을 곳곳을 천천히 걸으며 지역 식당에서 식사하고 시장에서 농산물을 구매하며 공방과 체험 프로그램을 이용하면 소비가 다양한 지역 사업자에게 연결될 수 있다.
특히 작은 농촌도시에서는 농업이 중요한 관광자원이 된다. 포도밭과 과수원, 논과 밭에서 농산물을 수확하고 지역 음식 만들기를 체험하는 것은 도시민에게 특별한 여행이 될 수 있다. 농업이 생산에서 체험·교육·관광·치유로 확장되는 것이다.
네 번째 이유는 여행 방식의 변화다. 과거에는 유명 관광지를 가능한 한 많이 둘러보는 여행이 일반적이었다면 이제는 한 지역에 머물면서 주민의 일상과 문화를 경험하려는 여행도 주목받고 있다.
여행객이 골목을 걷고 작은 카페에서 시간을 보내며 전통시장을 방문하고 지역 음식을 맛보는 과정 자체가 여행이 된다. 중요한 것은 ‘얼마나 많이 보았는가’보다 ‘그 지역을 얼마나 깊이 경험했는가’다.
이러한 여행은 지역경제 측면에서도 의미가 있다. 몇 시간 머물다 떠나는 방문객보다 숙박하며 아침과 저녁을 지역에서 해결하고 체험 프로그램까지 이용하는 여행객이 지역과 더 많은 경제적·사회적 관계를 형성하기 때문이다.
다섯 번째는 환경과 지속가능성이다. 자동차 중심의 관광과 대규모 시설개발은 자연환경에 부담을 줄 수 있다. 반면 걷기와 자전거, 대중교통을 활용하고 지역의 기존 공간을 살리는 관광은 개발 부담을 줄이면서 지역의 자연과 문화를 보전하는 방향과 연결될 수 있다.
그렇다고 슬로우시티가 현대 기술을 거부하는 것은 아니다. 디지털 예약, 스마트 교통, 온라인 지역상품 판매, 모바일 관광정보와 인공지능 서비스 등은 오히려 작은 도시의 약점을 보완할 수 있다. 핵심은 기술 자체가 아니라 기술을 지역과 사람을 위해 어떻게 활용하느냐다.
슬로우시티가 지방소멸 문제에 던지는 메시지도 주목할 만하다. 인구가 감소하는 작은 도시가 대도시와 똑같은 방식으로 경쟁하기는 어렵다. 대형 산업시설이나 관광단지를 유치하기 어려운 지역이라면 이미 가지고 있는 자연과 역사, 음식, 농업과 주민의 이야기를 경쟁력으로 바꾸는 전략이 필요하다.
여기에 ‘관계인구’라는 관점도 더해볼 수 있다. 한 번 방문하고 떠나는 관광객이 아니라 매년 다시 찾아오고 지역 농산물을 구매하며 장기간 머무는 사람이 늘어난다면 주민등록 인구 증가와는 또 다른 방식으로 지역에 활력을 줄 수 있다.
물론 느림이라는 이름만 붙인다고 지역이 살아나는 것은 아니다. 오래된 것을 무조건 보존하거나 불편함을 그대로 유지하는 것도 슬로우시티의 목적은 아니다. 주민 참여 없이 관광객 유치용 브랜드로만 활용한다면 지속가능성을 확보하기 어렵다.
세계의 작은 도시들이 선택한 ‘느림’은 속도를 낮추는 것 이상의 의미를 갖는다. 대도시가 규모와 속도로 경쟁한다면 작은 도시는 자연과 문화, 음식과 사람, 그리고 그곳에서만 가능한 경험으로 경쟁할 수 있다. 남들과 똑같이 빨리 달리는 대신 자신이 가진 것을 지키고 발전시키는 것이다.
세계의 작은 도시들이 ‘느림’을 선택한 것은 뒤처지기 위해서가 아니다. 빠르게 변하는 시대에 사라지기 쉬운 지역의 고유한 가치와 주민의 삶을 지키고, 그것을 새로운 경쟁력으로 만들기 위한 또 다른 발전 전략인 셈이다.
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